Bien qu'il n'y ait presque aucune publicité, Henry fait toujours partie de millions de foyers, y compris au n°10 Downing Street. Rencontrez l’homme derrière une étrange success story britannique
En mars de cette année, des photos de la luxueuse nouvelle salle de briefing du gouvernement ont été divulguées aux médias, où le responsable des nouveaux médias de Boris Johnson tiendra la conférence de presse quotidienne. En tant que pièce maîtresse de la méthode de communication « présidentielle », elle a déjà suscité la controverse sur son coût pour les contribuables, soit 2,6 millions de livres sterling. Avec un magnifique fond bleu, un immense drapeau syndical et un podium majestueux, on dirait la scène d'une émission de télévision politique ou juridique américaine : le contact de West Wing avec la juge Judy.
Ce dont la salle de briefing a besoin, c’est de quelque chose pour éliminer son exagération. Il s’avère que ce dont il a besoin, c’est d’une apparition d’un aspirateur anthropomorphe de 620 watts. L'équipement robuste rouge et noir est à peine visible sur l'aile du côté gauche de la scène, mais il peut être reconnu d'un seul coup d'œil. En quittant le podium, sa baguette chromée s'appuya négligemment contre la balustrade du mur peint, et l'aspirateur d'Henry semblait presque rouler des yeux.
La photo est rapidement devenue populaire ; il existe quelques astuces concernant le « vide de leadership ». « Pouvons-nous tenir Henry aux commandes ? » » a demandé l'animatrice de télévision Lorraine Kelly. Numatic International est implanté dans un immense complexe de hangars géants dans la petite ville tchadienne de Somerset, et ses dirigeants en sont très heureux. « C'est surprenant qu'Henry soit très peu nombreux sur cette photo. Combien de personnes sont venues vers nous et nous ont demandé : « L'avez-vous vu ? L'avez-vous vu ? Chris Duncan a déclaré qu'il est le fondateur et l'unique propriétaire de l'entreprise. Un Henry est retiré de la chaîne de production toutes les 30 secondes.
Duncan a inventé Henry il y a 40 ans cet été. Il a maintenant 82 ans et sa valeur est estimée à 150 millions de livres sterling. Il s'appelle « M. D » parmi les 1 000 employés de l’usine, mais il travaille toujours à plein temps sur un bureau debout qu’il a construit. Après des mois de persuasion, il m’a parlé lors du premier entretien officiel.
Henry est devenu de manière inattendue une icône du design et de la fabrication britanniques. Entre les mains du prince et du plombier (Charles et Diana ont reçu l'un des premiers modèles en cadeau de mariage en 1981), il est aussi l'épine dorsale de millions de familles ordinaires. En plus de son apparition à Downing Street, Henry a également été photographié suspendu à une corde parce que les fermetures éclair de la corde nettoyaient l'abbaye de Westminster. Une semaine après ma visite au siège d'Henry, Kathy Burke en a découvert un en visitant un magnifique manoir dans la série Money Talks de Channel 4 sur la richesse. "Peu importe sa richesse, tout le monde a besoin d'un Henry", a-t-elle déclaré.
Henry est le méchant de Dyson. Il a bouleversé les normes sociales du marché de l'électroménager de manière modeste et humoristique, décourageant cette marque plus grande et plus chère et son créateur milliardaire. James Dyson a reçu le titre de chevalier et a gagné plus de terres que la reine. Il a été critiqué pour avoir externalisé la production et les bureaux en Asie, tout en soutenant le Brexit. Ses derniers mémoires seront publiés en septembre de cette année et ses premiers aspirateurs sont très appréciés au Design Museum. Henri? Pas tellement. Mais si Dyson apporte de l'ambition, de l'innovation et une atmosphère unique à Big Vacuum, alors Henry, le seul aspirateur grand public produit en série encore fabriqué au Royaume-Uni, apporte simplicité, fiabilité – et un manque agréable. Une sensation d'air. "Absurdité!" Telle fut la réaction de Duncan lorsque je lui suggérai d'écrire également un mémoire.
En tant que fils du policier londonien, Duncan portait une chemise à manches courtes et à col ouvert ; ses yeux brillaient derrière des lunettes à monture dorée. Il habite à 10 minutes du siège de Chard. Sa Porsche a une plaque d'immatriculation « Henry », mais il n'a pas d'autres maisons, pas de yachts et autres gadgets. Au lieu de cela, il aime travailler 40 heures par semaine avec sa femme Ann, 35 ans (il a trois fils de son ex-femme). La modestie pénètre Numatic. Le campus ressemble plus à Wenham Hogg qu'à la Silicon Valley ; l'entreprise ne fait jamais de publicité pour Henry et ne fait pas appel à une agence de relations publiques. Cependant, en raison de l'augmentation de la demande d'appareils électroménagers liée à la pandémie, son chiffre d'affaires avoisine les 160 millions de livres et elle a désormais fabriqué plus de 14 millions d'aspirateurs Henry, dont un record de 32 000 la semaine précédant ma visite.
Lorsque Duncan a reçu le MBE au palais de Buckingham en 2013, Ann a été emmenée à l'auditorium pour assister à cet honneur. « Un homme en uniforme a demandé : « Que fait votre mari ? » », se souvient-il. «Elle a dit: 'Il a fabriqué l'aspirateur d'Henry.' Il a failli se chier dessus ! Il a déclaré : « Quand je rentrerai à la maison et que je dirai à ma femme que j'ai rencontré M. Henry, elle sera très en colère et elle ne sera pas là. « C'est stupide, mais ces histoires valent autant que l'or. Nous n’avons pas besoin d’une machine de propagande car elle est générée automatiquement. Chaque Henry sort avec un visage.
A ce stade, j'avoue être un peu obsédé par Henry. Quand j'ai emménagé avec elle il y a 10 ans, ou quand il a emménagé dans une nouvelle maison avec nous après notre mariage, je n'ai pas trop pensé à Henry ou à ma petite amie Jess. Ce n’est qu’avec l’arrivée de notre fils en 2017 qu’il a commencé à occuper une place plus importante dans notre famille.
Jack, qui a presque quatre ans, était seul lorsqu'il a rencontré Henry pour la première fois. Un matin, avant l'aube, Henry avait été laissé la veille dans le cabinet. Jack portait un costume de bébé rayé, posa son biberon sur le plancher en bois et s'accroupit pour examiner un objet étrange de la même taille que lui. C'est le début d'une grande romance. Jack a insisté pour libérer Henry de son sombre cabinet ; pendant des mois, il était le premier endroit où Jack allait le matin et la dernière chose à laquelle il pensait le soir. «Je t'aime», dit Jesse depuis son berceau une nuit avant que les lumières ne soient éteintes. «J'aime Henry», répondit.
Lorsque Jake a découvert que ma mère avait un Henry à l'étage et un Henry en bas, il a été distrait afin d'éviter de soulever des objets lourds. Pendant plusieurs jours, les histoires de fiction qu'il demandait à lire avant de se coucher concernaient uniquement grand-mère Henry. Ils s'appelleront la nuit pour se retrouver pour des aventures domestiques. Afin de ramener Henry dans le cabinet, j'ai acheté un jouet Henry pour Jack. Il peut désormais serrer le petit Henry dans ses bras pendant son sommeil, sa « malle » enroulée autour de ses doigts.
Cet incident a atteint son paroxysme avec le déclenchement de la pandémie. Lors du premier blocus, Big Henry est devenu l'ami le plus proche de Jack. Lorsqu'il a accidentellement heurté l'aspirateur avec sa mini poussette, il a fouillé dans sa boîte à outils de docteur en jouet stéthoscope en bois. Il a commencé à regarder le contenu d'Henry sur YouTube, y compris les commentaires sérieux d'influenceurs du vide. Son obsession n’est pas surprenante ; Henry ressemble à un jouet géant. Mais la force de ce lien, seul l'amour de Jack pour ses chiots en peluche peut rivaliser avec lui, ce qui me rend curieux de connaître l'histoire d'Henry. J'ai réalisé que je ne savais rien de lui. J'ai commencé à envoyer des e-mails à Numatic et je ne savais même pas que c'était une entreprise britannique.
De retour dans le Somerset, le créateur d'Henry m'a raconté son histoire. Duncan est né en 1939 et a passé la majeure partie de son enfance à Vienne, où son père a été envoyé pour aider à établir une force de police après la guerre. Il est retourné dans le Somerset à l'âge de 16 ans, a obtenu des diplômes de niveau O et a rejoint la marine marchande. Un ami de la marine lui a alors demandé de trouver un emploi chez Powrmatic, une entreprise qui produit des réchauffeurs de carburant dans l'est de Londres. Duncan était un vendeur né et il a dirigé l'entreprise jusqu'à son départ et a fondé Numatic en 1969. Il a trouvé une lacune sur le marché et avait besoin d'un agent de nettoyage puissant et fiable capable d'aspirer la fumée et les boues des centrales au charbon et au gaz. chaudières.
L'industrie du vide se développe depuis le début des années 1900, lorsque l'ingénieur britannique Hubert Cecil Booth a conçu une machine tirée par des chevaux dont le long tuyau pouvait passer à travers les portes et fenêtres des maisons de luxe. Dans une publicité de 1906, un tuyau est enroulé autour d'un épais tapis comme un serpent bienveillant, avec des yeux imaginaires suspendus à sa bouche d'acier, fixant la servante. « Amis » est le slogan.
Pendant ce temps, dans l'Ohio, James Murray Spangler, nettoyeur d'un grand magasin spécialisé dans l'asthme, utilisait un moteur de ventilateur pour fabriquer un aspirateur à main en 1908. Lorsqu'il en fabriqua un pour sa cousine Susan, son mari, un fabricant de maroquinerie nommé William Hoover, décida pour acheter le brevet. Hoover a été le premier aspirateur domestique à succès. Au Royaume-Uni, la marque est devenue synonyme de catégorie de produit (« hoover » apparaît désormais comme verbe dans le dictionnaire). Mais ce n’est que dans les années 1950 que les produits d’entretien ont commencé à entrer dans les foyers du grand public. Dyson est un étudiant en art de formation privée qui a commencé à développer son premier nettoyeur sans sac à la fin des années 1970, ce qui a fini par ébranler l'ensemble du secteur.
Duncan n'a aucun intérêt pour le marché de consommation et n'a pas d'argent pour fabriquer des pièces détachées. Il a commencé avec un petit baril de pétrole. Un couvercle est nécessaire pour abriter le moteur, et il veut savoir si un évier retourné peut résoudre ce problème. « J'ai parcouru tous les magasins avec des tambours jusqu'à ce que je trouve un bol adapté », se souvient-il. «Ensuite, j'ai appelé l'entreprise et j'ai commandé 5 000 éviers noirs. Ils ont répondu : « Non, non, vous ne pouvez pas le porter en noir, il montrera des signes de marée et aura un mauvais aspect. "Je leur ai dit que je ne voulais pas qu'ils fassent la vaisselle." Cet ancêtre d'Henry ramasse désormais la poussière dans le couloir utilisé comme musée numérique. Le baril de pétrole est rouge et le bol noir est pris en sandwich dessus. Il dispose de roulettes pour meubles sur roulettes. "Aujourd'hui, la ligne devant vous, là où vous placez le tuyau, est toujours une ligne de tambour de deux pouces", a déclaré Duncan.
Au milieu des années 1970, après que Numatic ait connu un certain succès, Duncan était présent sur le stand britannique du salon professionnel de Lisbonne. « C'est aussi ennuyeux que le péché », se souvient-il. Une nuit, Duncan et l'un de ses vendeurs ont paresseusement commencé à habiller leur dernier aspirateur, d'abord en attachant un ruban, puis en apposant l'insigne du drapeau syndical sur ce qui commençait à ressembler un peu à un chapeau. Ils trouvèrent de la craie et dessinèrent un sourire grossier sous la sortie du tuyau. Cela ressemblait soudain à un nez, puis à des yeux. Afin de trouver un surnom adapté aux Britanniques, ils ont choisi Henry. "Nous l'avons mis, ainsi que tous les autres équipements, dans un coin, et les gens ont souri et pointé du doigt le lendemain", a déclaré Duncan. De retour chez Numatic, qui comptait à l'époque des dizaines d'employés, Duncan a demandé à son équipe publicitaire de concevoir un visage adapté au nettoyeur. « Henry » est toujours un surnom interne ; le produit est toujours imprimé avec Numatic au-dessus des yeux.
Lors du prochain salon professionnel à Bahreïn, une infirmière de l'hôpital voisin d'Aramco Petroleum Company a demandé à en acheter un pour le service des enfants afin d'encourager les enfants en convalescence à aider au nettoyage (je pourrais essayer cette stratégie à la maison à un moment donné). "Nous avons reçu tous ces petits rapports et nous pensions qu'il y avait quelque chose dedans", a déclaré Duncan. Il augmenta la production et, en 1981, Numatic ajouta le nom d'Henry au couvercle noir, qui commença à ressembler à un chapeau melon. Duncan se concentre toujours sur le marché commercial, mais Henry prend son envol ; ils ont entendu dire que la femme de ménage du bureau parlait à Henry pour éliminer l'épreuve du quart de nuit. «Ils l'ont pris à cœur», a déclaré Duncan.
Bientôt, les grands détaillants ont commencé à contacter Numatic : les clients ont vu Henry dans les écoles et les chantiers de construction, et sa réputation d'ami tenace dans l'industrie a créé une réputation qui s'est transmise de bouche à oreille. Certaines personnes ont également senti une bonne affaire (le prix d'Henry est aujourd'hui 100 £ moins cher que le Dyson le moins cher). Henry est descendu dans la rue en 1985. Bien que Numatic ait tenté d'empêcher l'utilisation du terme « Hoover » qui a été interdit par le siège de l'entreprise, Henry a rapidement été appelé de manière informelle « Henry Hoover » par le public, et il a épousé la marque par allitération. Le taux de croissance annuel est d'environ 1 million, et inclut désormais Hettys et Georges ainsi que d'autres frères et sœurs, de différentes couleurs. "Nous avons transformé un objet inanimé en un objet animé", a déclaré Duncan.
Andrew Stephen, professeur de marketing à la Said Business School de l'Université d'Oxford, a d'abord été confus lorsque je lui ai demandé d'évaluer la popularité d'Henry. "Je pense que le produit et la marque incitent les gens à l'utiliser, plutôt que de les faire tomber dans la normale, c'est-à-dire utiliser le prix comme indicateur de qualité", a déclaré Stephen.
"Le temps peut en faire partie", a déclaré Luke Harmer, designer industriel et maître de conférences à l'Université de Loughborough. Henry est arrivé quelques années après la sortie du premier film Star Wars, avec de malheureux robots, dont R2-D2. «Je veux savoir si le produit est lié à un produit qui fournit des services et qui est quelque peu mécanisé. Vous pouvez pardonner sa faiblesse car il fait un travail utile. Quand Henry tombait, il était difficile de se mettre en colère contre lui. "C'est presque comme promener un chien", a déclaré Harmer.
L'effondrement n'est pas la seule frustration des propriétaires de voitures d'Henry. Il était coincé au coin de la rue et tombait parfois des escaliers. En jetant son tuyau et sa baguette maladroits dans une armoire pleine, c'était comme laisser tomber un serpent dans un sac. Parmi les évaluations généralement positives, il y a aussi une évaluation moyenne de performance (bien qu'il ait réalisé les travaux chez moi).
En même temps, l’obsession de Jake n’est pas la seule. Il a fourni à Numatic des opportunités de marketing passif adaptées à sa modestie et a économisé des millions en frais de publicité. En 2018, lorsque 37 000 personnes se sont inscrites pour apporter des aspirateurs, un étudiant de l'université de Cardiff a été contraint par le conseil d'annuler le pique-nique d'Henry. L'appel d'Henry est devenu mondial ; Numatic exporte de plus en plus ses produits. Duncan m'a remis un exemplaire de « Henry in London », un livre photo réalisé par des professionnels dans lequel Henry visitait des lieux célèbres. Trois jeunes femmes japonaises ont amené Henry à s'envoler de Tokyo pour tourner.
En 2019, Erik Matich, fan de l'Illinois âgé de 5 ans, traité pour une leucémie, a parcouru 4 000 milles jusqu'à Somerset avec l'association caritative Make-A-Wish. Cela a toujours été son rêve de voir la maison d'Henry [Eric est maintenant en bon état et terminera son traitement cette année]. Duncan a déclaré que des dizaines d'enfants autistes ont également fait le même voyage. "Ils semblent être liés à Henry parce qu'il ne leur dit jamais quoi faire", a-t-il déclaré. Il a essayé de travailler avec des associations caritatives dédiées à l'autisme et a récemment trouvé un illustrateur pour l'aider à créer des livres Henry & Hetty que les associations caritatives peuvent vendre (ils ne sont pas destinés à la vente générale). Dans Henry & Hetty's Dragon Adventure, le duo de balayeurs de poussière a trouvé une clôture de dragon alors qu'il nettoyait le zoo. Ils ont volé avec un dragon jusqu'à un château, où un sorcier a perdu sa boule de cristal, jusqu'à ce que d'autres aspirateurs la retrouvent. Il ne remportera pas de prix, mais quand j'ai lu le livre à Jack ce soir-là, il était très heureux.
L'attirance d'Henry pour les enfants pose également des défis, comme je l'ai découvert lors de ma visite de l'usine avec Paul Stevenson, directeur de production de 55 ans, qui travaille chez Numatic depuis plus de 30 ans. Suzanne, l'épouse de Paul, et leurs deux enfants adultes travaillent également chez Numatic, qui fabrique toujours d'autres produits commerciaux, notamment des chariots de nettoyage et des autolaveuses rotatives. Malgré la pandémie et les retards sur pièces liés au Brexit, l’usine fonctionne toujours bien ; Duncan, qui soutient silencieusement le Brexit, est prêt à surmonter ce qu’il considère comme les premiers problèmes.
Dans une série d'immenses hangars dégageant une odeur de plastique chaud, 800 ouvriers vêtus de vestes très brillantes ont introduit des granulés de plastique dans 47 machines de moulage par injection pour fabriquer des centaines de pièces, dont le seau rouge et le chapeau noir d'Henry. Une équipe d'enroulement a ajouté le cordon d'alimentation enroulé d'Henry. L'enrouleur de cordon est situé sur le dessus du « capuchon » et la puissance est transmise au moteur situé en dessous par l'intermédiaire de deux broches métalliques légèrement surélevées, qui tournent sur l'anneau récepteur graissé. Le moteur entraîne le ventilateur en marche arrière, aspirant l'air à travers le tuyau et le seau rouge, et une autre équipe y ajoute un filtre et un sac à poussière. Dans la partie métallique, le tuyau en acier est introduit dans une cintreuse pneumatique pour créer le pli emblématique de la baguette d'Henry. C'est fascinant.
Il y a beaucoup plus d'humains que de robots, et l'un d'entre eux sera embauché toutes les 30 secondes pour transporter Henry assemblé dans une boîte à des fins de planification. « Nous effectuons des tâches différentes toutes les heures », a déclaré Stevenson, qui a commencé à produire Henry vers 1990. La chaîne de production Henry est la ligne de production la plus fréquentée de l'usine. Ailleurs, j'ai rencontré Paul King, 69 ans, qui est sur le point de prendre sa retraite après 50 ans de travail chez Numatic. Aujourd'hui, il fabrique des accessoires pour autolaveuses. "J'ai travaillé chez Henry il y a quelques années, mais maintenant, ils sont trop rapides pour moi sur cette ligne", a-t-il déclaré après avoir éteint la radio.
Le visage d'Henry était autrefois imprimé directement sur le canon rouge. Mais les lois sur la santé et la sécurité de certains marchés internationaux obligent les gens à apporter des changements. Bien qu'aucun incident n'ait été enregistré depuis 40 ans, ce visage est considéré comme dangereux car il peut inciter les enfants à jouer avec les appareils électroménagers. New Henry dispose désormais d’un panel séparé. Au Royaume-Uni, il est installé en usine. Dans un marché plus effrayant, les consommateurs peuvent s'en procurer à leurs propres risques.
La réglementation n’est pas le seul problème. Alors que je continuais à développer l'habitude de Jack Henry via Internet, le côté le moins sain de son culte de la poussière est apparu. Il y a Henry qui crache du feu, Henry qui se bat, un fan roman X et un clip dans lequel un homme prend un Henry abandonné, histoire de l'étrangler pendant qu'il dort. Certains vont plus loin. En 2008, après qu'un fan ait été arrêté sur place avec Henry à la cantine de l'usine, son emploi d'ouvrier du bâtiment a été licencié. Il a affirmé qu'il avait sucé ses sous-vêtements.
"La vidéo de Russell Howard ne disparaîtra pas", a déclaré Andrew Ernill, directeur marketing de Numatic. Il faisait référence à l'épisode de 2010 de Good News de Russell Howard. Après que le comédien ait raconté l'histoire d'un policier arrêté pour avoir volé Henry lors d'une bataille de drogue, il coupe une vidéo dans laquelle Henry prend une grande gorgée de « cocaïne » sur la table basse.
Ernil est plus disposé à parler de l'avenir d'Henry, tout comme Duncan. Cette année, il a ajouté la première directrice de la technologie de Numatic, Emma McDonagh, au conseil d'administration dans le cadre d'un plan plus large visant à préparer l'entreprise « au cas où je serais heurté par un camion ». En tant que vétéran embauchée chez IBM, elle aidera l'entreprise à se développer et à fabriquer davantage de Henry de manière plus durable. Il existe d'autres projets visant à automatiser et à augmenter l'emploi local. Henry et ses frères et sœurs sont désormais disponibles en différentes tailles et couleurs ; il existe même un modèle sans fil.
Cependant, Duncan est déterminé à garder son aspirateur tel quel : il s'agit toujours d'une machine très simple. Duncan m'a dit fièrement que la quasi-totalité des 75 pièces qui composent le dernier modèle peuvent être utilisées pour réparer le « premier », qu'il a appelé l'original en 1981 ; à l'ère des décharges rapides, Henry est durable et facile à réparer. Lorsque le tuyau de mon propre Henry est sorti de son nez il y a quelques années, je l'ai coupé d'un pouce, puis je l'ai revissé en place avec un peu de colle.
En fin de compte, Downing Street Henry a dépassé les exigences. Après une apparition d'invité pendant un mois, l'idée de la conférence de presse quotidienne a été annulée le 10 : la salle de briefing était principalement utilisée pour l'annonce du Premier ministre sur la pandémie. Henry n'est plus jamais réapparu. Faut-il attribuer le revirement de la communication à son apparition accidentelle ? « Le travail d'Henry en coulisses a été grandement apprécié », dirait un porte-parole du gouvernement.
Mon propre Henry passe plus de temps sous les escaliers ces jours-ci, mais son lien avec Jack reste fort. Jack peut désormais parler au nom de l’Angleterre, même s’il n’est pas toujours cohérent. Lorsque j’ai essayé de l’interviewer, il était évident qu’il pensait qu’il n’y avait rien d’inhabituel à aimer les aspirateurs. «J'aime Henry Hoover et Heidi Hoover parce qu'ils sont tous les deux Hoover», m'a-t-il dit. « Parce que tu peux côtoyer eux.
"J'aime juste Hoover", a-t-il poursuivi, un peu agacé. "Mais, papa, je n'aime que celui qui s'appelle Khéops."
Heure de publication : 02 septembre 2021